Minería y abastecimiento

La minería a cielo abierto retira la roca en bancos desde la superficie hacia abajo. Es la primera etapa habitual en una chimenea kimberlítica, el cuerpo volcánico en forma de zanahoria que sube los diamantes desde el manto. En Jwaneng, en Botsuana, Debswana extrae a unos 452 m y espera que la corta alcance los 816 m en 2034. Cuando una corta se vuelve demasiado profunda para ensancharla de forma rentable, los operadores pasan al subsuelo. La mina Cullinan de Petra Diamonds, en Sudáfrica, emplea el hundimiento por bloques (block caving), en el que el mineral se socava para que se desplome por su propio peso hacia los puntos de recogida, y De Beers pasó su mina Venetia de cielo abierto a laboreo subterráneo a comienzos de la década de 2020.

La minería aluvial trabaja gravas en las que los ríos o las olas han concentrado gemas pesadas y duraderas, como en las gravas gemíferas de Ratnapura, en Sri Lanka, o en los cauces del este de Sierra Leona. La minería marina lleva la idea mar adentro: frente al sur de Namibia, los buques de Debmarine Namibia recuperan gravas diamantíferas a 90–140 m de profundidad con orugas de fondo y sondas de gran diámetro.

La minería artesanal y de pequeña escala (ASM, por sus siglas en inglés) usa herramientas manuales o maquinaria ligera y a menudo es informal. El Banco Mundial contabilizó más de 44 millones de personas trabajando directamente en la ASM en 80 países en 2020. Una revisión de 2018 para el Intergovernmental Forum on Mining situó esa fuerza de trabajo en 40 millones en 2017 y, a partir de estimaciones del Banco Mundial de 2013, atribuyó a la ASM cerca del 20% de los diamantes extraídos del mundo y cerca del 80% de sus zafiros.

Botsuana es el primer productor de África por valor. Debswana, una empresa conjunta del Gobierno y De Beers creada en 1969, explota Orapa (abierta en 1971), descrita como la mayor mina de diamantes por superficie, y Jwaneng (1982), la más rica por valor. La mina Karowe, de Lucara Diamond, había dado diez diamantes de más de 1,000 ct en julio de 2026. Los datos del Proceso de Kimberley muestran que la producción de Botsuana cayó de 18.1 millones de quilates en 2024 a 15.5 millones en 2025, tras las pausas de producción en las minas de Debswana en un mercado débil.

La industria moderna de Sudáfrica empezó en Kimberley, donde los mineros excavaron el Big Hole entre 1871 y 1914. Cullinan, hoy propiedad de Petra Diamonds, produjo en 1905 el diamante Cullinan, de 3,106.75 ct, y es la única fuente significativa de diamantes azules. En Namibia, las operaciones marinas aportan más de tres cuartas partes de la producción. La chimenea angoleña de Catoca pertenece en un 59% a la empresa estatal Endiama; el otro 41%, antes en manos de la minera rusa sancionada Alrosa, pasó a un inversor omaní en noviembre de 2024. En torno a Mbuji-Mayi, en la República Democrática del Congo, los excavadores trabajan vastos yacimientos dominados en su día por la empresa estatal MIBA. En Sierra Leona, la mina kimberlítica de Koidu se detuvo en 2025 tras un conflicto laboral, lo que paralizó a la mayor empresa diamantífera del país; la producción nacional cayó de 573,983 quilates en 2024 a 121,620 en 2025.

Rusia es el mayor productor por volumen y por valor, con 31.5 millones de quilates en 2025 de un total mundial de 98.8 millones según el Proceso de Kimberley. Casi todo procede de Alrosa, controlada por el Estado, sobre todo en Yakutia (la República de Sajá). La chimenea de Mir se explotó a cielo abierto hasta 2001, y su mina subterránea se inundó en 2017. Udachny, cuya corta alcanzó unos 640 m, y Jubilee, cerca de Aikhal, son fuentes importantes. La UE y otros miembros del G7 prohibieron las importaciones directas de diamantes rusos desde el 1 de enero de 2024, y después la extendieron a las piedras rusas pulidas en otros países: de 1.0 ct en adelante desde marzo de 2024, y de 0.5 ct en adelante desde septiembre de 2024.

La industria de Canadá nació del descubrimiento en 1991 de kimberlitas diamantíferas en Lac de Gras, en los Territorios del Noroeste, y hoy está en retirada. Diavik, de Rio Tinto, terminó su producción en marzo de 2026 tras más de 150 millones de quilates. Ekati, abierta desde 1998, dejó de extraer el 14 de julio de 2026, cuando un tribunal puso a sus propietarios en administración judicial después de que un proceso de venta no encontrara comprador. Está en cuidado y mantenimiento bajo el administrador, sin que se haya declarado un cierre definitivo a septiembre de 2026. Gahcho Kué, de De Beers, que debe detenerse a finales de 2027, es la última mina de diamantes en activo del país.

La mina australiana de Argyle, en la región de Kimberley de Australia Occidental, abrió en 1985 y cerró el 3 de noviembre de 2020. Había suministrado más del 90% de los diamantes rosas y rojos del mundo.

El rubí y el zafiro son ambos corindón, óxido de aluminio cristalino coloreado por elementos traza: el cromo vuelve rojo al rubí, y el hierro con el titanio dan azul al zafiro. Mogok, en la región birmana de Mandalay, ha suministrado rubíes finos durante siglos, junto con zafiro, espinela y peridoto, en su mayoría de pequeños pozos y de bateo manual. La localidad se convirtió en línea de frente de la guerra civil de Myanmar: el Ta'ang National Liberation Army la tomó en julio de 2024 y se retiró tras un alto el fuego mediado por China en octubre de 2025.

En torno a Ratnapura, en Sri Lanka, cuyo nombre sánscrito significa «ciudad de las gemas», los mineros excavan pozos de 10–50 m de profundidad, suben la grava gemífera y la lavan en bateas para que los minerales pesados se depositen. La isla es conocida sobre todo por el zafiro azul.

Las minas de zafiro de Cachemira se sitúan a unos 4,500 m cerca de Sumjam, en la zona de Paddar, en Jammu y Cachemira. Halladas hacia 1881, dieron sus mejores cristales entre 1882 y 1887; las campañas posteriores encontraron poco. Cerca de Chanthaburi y Trat, en el este de Tailandia, y en Pailin, en el oeste de Camboya, unas gravas asociadas a basaltos produjeron rubí y zafiro en cantidad, y las gemas de Pailin ayudaron a financiar a los Jemeres Rojos. Ambas zonas son hoy mucho menos productivas, pero Chanthaburi sigue siendo un gran centro comercial.

Mozambique se convirtió en una fuente destacada de rubí después de que los yacimientos cercanos a Montepuez, en la provincia de Cabo Delgado, se hicieran ampliamente conocidos en 2009. Montepuez Ruby Mining, propiedad en un 75% de Gemfields y en un 25% de la empresa mozambiqueña Mwiriti, empezó a extraer en 2012 en una concesión de 33,600 hectáreas y vende su bruto en subasta. La fiebre de Ilakaka, en Madagascar, siguió al descubrimiento en 1998 de un gran yacimiento aluvial de zafiro; la población de la nueva localidad rozaba los 60,000 habitantes en 2005.

En Montana, el zafiro se encontró por primera vez a orillas del río Misuri en 1865. Yogo Gulch, explotada desde 1895, produce zafiros azul aciano de color tan uniforme que no se someten a tratamiento térmico, a diferencia de la mayoría de los zafiros del mercado. Sus principales minas están inactivas y la zona la trabajan buscadores aficionados. El yacimiento más productivo del estado es Rock Creek, cuyas piedras, como las del río Misuri, se calientan de forma sistemática.

En el centro de Queensland, los campos gemíferos de Anakie, alrededor de las localidades de Sapphire, Rubyvale y Anakie, han dado zafiro de lavado aluvial durante más de un siglo y siguen abiertos tanto a buscadores aficionados con licencia (fossickers) como a pequeños mineros comerciales.

Colombia ha marcado la pauta de la esmeralda desde la conquista española. Los muiscas extraían esmeraldas antes de la llegada de los españoles; los conquistadores alcanzaron Chivor en 1537 y la zona de Muzo en la década de 1540. Muzo, Coscuez y Chivor, todos en el departamento de Boyacá, siguen siendo los distritos principales. Colombia suministró cerca del 47% de la producción mundial de esmeralda en la década hasta 2005, una cuota que ha descendido desde entonces.

Zambia ocupa el segundo lugar. Kagem, una corta a cielo abierto en el Ndola Rural Emerald Restricted Area del Copperbelt, pertenece en un 75% a Gemfields y en un 25% a la estatal Industrial Development Corporation, y Gemfields la llama la mayor mina de esmeralda en producción del mundo. La extracción se detuvo el 1 de enero de 2025 después de que Zambia reimplantara un arancel de exportación del 15%, y se reanudó en mayo de 2025 una vez suspendido el gravamen. En 2025 dio un cristal de 11,685 ct, bautizado Imboo. Gemfields vende el bruto de Kagem en sus propias subastas desde 2009.

Brasil produce esmeralda en esquistos micáceos en Carnaíba, en Bahía, y en Minas Gerais. En el valle afgano del Panjshir, a unos 113 km al noreste de Kabul, los mineros trabajan a altitudes de entre 2,100 y 4,300 m, y las labores siguen siendo en buena medida informales. La producción comercial allí empezó a comienzos de los años ochenta. Etiopía se sumó como fuente a finales de 2016, cuando las primeras esmeraldas de la zona de Shakiso, en la región de Oromía, llegaron a los mercados internacionales. Las minas están cerca de la aldea de Kenticha y al principio se excavaron a mano.

La tanzanita, la variedad azul a violeta del mineral zoisita, se extrae comercialmente solo en las colinas de Merelani, en el norte de Tanzania, en una franja de unos 7 km de largo por 2 km de ancho. Se identificó en 1967. Después de levantar un muro de 24 km alrededor de las minas para frenar el contrabando, la producción registrada subió de 147.7 kg en 2018 a 781.2 kg en 2019.

Minas Gerais, en Brasil, da aguamarina, topacio y turmalina de casi todos los colores a partir de pegmatitas graníticas, y Teófilo Otoni es su principal ciudad de comercio de gemas. La turmalina cuprífera «Paraíba», de un azul a verde vivo, llegó al mercado internacional de gemas en 1989 desde São José da Batalha, en el estado de Paraíba; material similar apareció después en Rio Grande do Norte, Nigeria y Mozambique.

Hpakant, en el estado birmano de Kachin, es la principal fuente de jadeíta. La minería poco regulada de la zona resulta mortal: un desprendimiento de estériles mineros el 2 de julio de 2020 mató a más de 160 personas. Las minas de Sar-e-Sang, en Badajshán, Afganistán, abastecieron de lapislázuli al mundo antiguo, incluida la piedra hallada en la tumba de Tutankamón. La turquesa se extrae desde hace miles de años en los montes situados a unos 50 km al noroeste de Nishapur, en el noreste de Irán. Australia domina el ópalo noble: el ópalo negro procede de Lightning Ridge, en Nueva Gales del Sur, donde los primeros pozos se abrieron en 1905, y el ópalo claro de Coober Pedy, en Australia Meridional, donde se encontró ópalo en 1915.

Los exploradores de diamante buscan minerales indicadores de kimberlita: granos de granate, diópsido cromífero e ilmenita cuya química demuestra que se formaron a profundidades del manto y que los ríos o los glaciares dispersaron desde una chimenea. Las prospecciones aeromagnéticas, de resistividad y gravimétricas localizan después la chimenea, y los sondeos y el muestreo masivo comprueban su ley, en quilates por cien toneladas, y el valor de sus diamantes. En 1991, Chuck Fipke y Stewart Blusson siguieron un rastro de minerales indicadores a través de los Territorios del Noroeste hasta las chimeneas de Lac de Gras que dieron lugar a Ekati, lo que desató una enorme carrera por registrar concesiones.

En la planta, el mineral se tritura y pasa por una separación en medios densos, en la que un lodo de ferrosilicio hace flotar la roca ligera y retiene los minerales pesados. Los diamantes brillan bajo los rayos X, de modo que los clasificadores por luminiscencia los detectan y los expulsan del concentrado; las plantas anteriores usaban cintas engrasadas, a las que el diamante se adhiere. La clasificación por transmisión de rayos X (XRT) mide en cambio cuánto absorbe cada partícula del haz. El diamante, hecho de átomos ligeros de carbono, absorbe menos que la roca circundante, así que las piedras grandes pueden extraerse antes de que las trituradoras las rompan. En abril de 2015, Lucara puso en marcha en Karowe una sección XRT de cinco líneas de clasificación TOMRA para tratar material de 8 a 60 mm. Funciona junto al circuito de separación en medios densos, que se quedó con la fracción más fina. El 18 de noviembre de 2015 recuperó una piedra anunciada en 1,111 ct, bautizada después Lesedi La Rona y registrada en 1,109 ct cuando Lucara la vendió en septiembre de 2017.

Los diamantes llevaron a Botsuana de ser uno de los países más pobres del mundo en su independencia, en 1966, a una de las economías más acomodadas de África, pero también concentran el riesgo. El sector aportó cerca del 80% de las exportaciones entre 2012 y 2023 y cerca de dos tercios en 2024. Los ingresos minerales, casi todos procedentes del diamante, cayeron del 13.3% del PIB en 2022 al 1.9% en 2024 y a cerca del 3.0% en 2025, frente a unos ingresos totales del 24.1%. El Banco Mundial estimó que la economía se contrajo un 0.9% en 2025. El acuerdo de febrero de 2025 con De Beers prorrogó las licencias mineras de Debswana hasta 2054 y elevó la parte de la producción vendida por la estatal Okavango Diamond Company del 25% al 30% hasta 2030, luego al 40% hasta 2035 y al 50% a partir de entonces. También comprometió BWP 1 mil millones a un Diamonds for Development Fund.

Las políticas de beneficiation, la retención local del valor añadido, buscan conservar en el país una parte mayor de la cadena (clasificación, talla, pulido, comercio y fabricación de joyas). Llevaron las ventas de bruto de De Beers a Gaborone, donde se celebran sus sights desde 2013, y talleres de talla a Botsuana, Namibia y Sudáfrica, aunque la mayor parte del pulido sigue haciéndose en India.

Sierra Leona muestra la otra cara. Los diamantes financiaron a facciones armadas en la guerra civil de 1991–2002. La minería artesanal emplea hoy, según las estimaciones, a entre 300,000 y 400,000 personas, y es difícil de vigilar. Desde diciembre de 2001, el Diamond Area Community Development Fund devuelve 0.75 puntos porcentuales del impuesto del 3% a la exportación de diamantes a las jefaturas mineras.