Historia, cultura y simbolismo

Las gemas viajaron más lejos que casi cualquier otra mercancía porque concentraban un gran valor en poco peso. El lapislázuli de Badakhshan, en el noreste de Afganistán, llegó a Mesopotamia hacia 3500 a. C.; el estudio de Georgina Herrmann sobre el comercio temprano señala a Badakhshan como la única fuente probable del lapislázuli hallado en tumbas mesopotámicas, a unas 1,500 millas de distancia entre desiertos y montañas. Las redes terrestres que después se llamaron Ruta de la Seda tomaron forma entre el siglo II a. C. y el siglo I d. C. y siguieron en uso hasta el siglo XVI, y enlazaban Chang'an y Luoyang con Asia Central.

La India abasteció de diamantes al mundo hasta que se hallaron los yacimientos brasileños a principios del siglo XVIII. El comerciante francés Jean-Baptiste Tavernier hizo seis viajes entre 1630 y 1668 y describió cuatro minas en torno a Golconda: Rammalakota, Kollur, Soumelpour en Bengala y Kistna. Ceilán (Sri Lanka) y Pegu, en Birmania, enviaban rubíes, zafiros y cristal de roca; Badakhshan mandaba espinela, Persia turquesa, y Colombia esmeraldas que viajaban hacia oriente por manos europeas.

Después de que los portugueses llegaran a la India en 1498, Goa se convirtió en el principal puerto gemífero de Asia, y el camino de Goa a Agra, 1,667 km tierra adentro, alimentaba la corte mogola. Tavernier escribió que Goa llegó a tener el mayor comercio de Asia en diamantes, rubíes, zafiros y topacios. El mapa siguiente expone seis de esos corredores.

El Libro del Éxodo (capítulo 28) describe un pectoral para el sumo sacerdote Aarón engastado con doce piedras en cuatro hileras, una por cada tribu de Israel. Los nombres hebreos son difíciles de casar con los minerales modernos: la King James Version da como primera hilera sardio, topacio y carbunclo. Los términos antiguos no seguían las definiciones modernas: el sapphirus de Plinio, una piedra azur opaca y resplandeciente con motas como de oro, y mejor la de Media, es lapislázuli con pirita.

El Apocalipsis (21:19-20) asienta la muralla de la Jerusalén celestial sobre doce cimientos enjoyados, del jaspe y el zafiro al jacinto y la amatista. En el siglo I, el historiador Josefo dijo de las doce piedras que, tanto si se entienden por ellas los meses como los signos del zodiaco, no se errará su sentido. Esa lectura está en la base de las costumbres posteriores sobre piedras natales.

En la astrología hindú, el navaratna, o nueve gemas, asigna una piedra a cada cuerpo celeste del Navagraha: rubí para el Sol, perla para la Luna, coral rojo para Marte, esmeralda para Mercurio, zafiro amarillo para Júpiter, diamante para Venus, zafiro azul para Saturno, hesonita para Rahu y crisoberilo ojo de gato para Ketu. El rubí ocupa el centro. El catálogo del V&A agrupa cinco maharatnani (diamante, perla, rubí, zafiro, esmeralda) y cuatro uparatnani (jacinto, topacio, ojo de gato, coral), aunque pueden variar. Las prescripciones astrológicas de gemas son creencias culturales y religiosas; ningún estudio controlado muestra que una piedra cambie la fortuna de quien la lleva.

La lista moderna de piedras natales que se usa en Estados Unidos es una convención del comercio, no un canon antiguo. La costumbre de llevar la piedra del mes de nacimiento suele remontarse a la Alemania o la Polonia de la primera edad moderna. Jewelers of America, la asociación nacional del comercio minorista, fecha la lista oficial en 1912 y en la asociación que se convirtió en la organización actual, y la tabla siguiente reproduce la lista que publicaba en 2026. Varios meses llevan más de una piedra, lo que da a los compradores una elección de color y de precio. Otros organismos enumeran otras piedras: GIA da heliotropo para marzo y sardónice para agosto, y ninguna de las dos figura en la lista de Jewelers of America, de modo que el cuadro de un joyero puede no coincidir con este.

La lista se ha revisado desde 1912, pero las fechas de las incorporaciones posteriores se repiten mucho en el comercio sin figurar en el material de la propia asociación, de modo que aquí se omiten.

Las piedras del zodiaco no tienen norma acordada: joyeros, astrólogos y editores asignan gemas distintas a un mismo signo. Las gemas de aniversario son también convenciones. Las listas en lengua inglesa emparejan con frecuencia el rubí con el 40.º aniversario de boda, el zafiro con el 45.º, la alejandrita con el 55.º y el diamante con el 60.º, asociación de la que procede el término jubileo de diamante, que la reina Victoria celebró en 1897 tras 60 años en el trono. GIA, cuya lista apoda la piedra del 55.º «esmeralda de día, rubí de noche», señala que no existe una fuente única y autorizada sobre la materia.

Los gobernantes usaron las gemas como riqueza que podía llevarse puesta, transportarse, pignorarse y heredarse, y las insignias de coronación convirtieron esa riqueza en ceremonia. Las Joyas de la Corona británicas, custodiadas en la Torre de Londres desde la década de 1660, suman más de 100 objetos engastados con unas 23,000 piedras. La Corona del Estado Imperial lleva 2,868 diamantes, 17 zafiros, 11 esmeraldas y 269 perlas, con el Cullinan II en la parte delantera de la banda y un gran zafiro ovalado en la trasera. El Cullinan, hallado en Sudáfrica en 1905 como un bruto de 3,106 ct, dio las dos piedras mayores del cetro y de esa corona.

Las gemas también se movieron con la conquista. El Koh-i-Noor procedía de minas indias y pasó por muchos dueños antes de que el marajá Duleep Singh, de diez años, lo entregara a la East India Company en virtud del Tratado de Lahore en 1849, al término de las guerras anglosijes; se presentó a la reina Victoria al año siguiente, en 1850. Retallado en 1852, pesa hoy 105.6 ct y está en la corona hecha para la coronación de Jorge VI en 1937 y llevada por su consorte, la reina Isabel.

Los emperadores mogoles hicieron lo mismo en su propio idioma, y tomaron rubíes y zafiros de Ceilán y Pegu, espinela de Badakhshan y esmeraldas traídas de Colombia hacia oriente, e inscribieron sus gemas para que las piedras dejaran constancia de la dinastía que las poseía.

Las historias de maldiciones se adhieren con facilidad a las piedras grandes de historia violenta, pero los ejemplos más conocidos son invenciones modernas. El diamante Hope, un diamante azul de 45.52 ct que se conserva en el National Museum of Natural History del Smithsonian, desciende de una piedra que Jean-Baptiste Tavernier vendió a Luis XIV en 1668. Retallado como French Blue, fue robado con las joyas de la corona francesa en 1792 y reapareció, de nuevo reducido, en Londres hacia 1812, y tomó más tarde el nombre del banquero Henry Philip Hope.

El Smithsonian sitúa el origen de la maldición a principios del siglo XX. La prensa inventó propietarios anteriores que acabaron de forma terrible, la actriz May Yohé promovió el relato, y el joyero Pierre Cartier adornó la historia de la piedra cuando se la vendió a Evalyn Walsh McLean, dama de la sociedad de Washington. El Smithsonian fecha la venta en enero de 1911; su registro de colección fecha la transferencia en 1912. Cuando después golpearon las tragedias a la familia McLean, la prensa las presentó como prueba. Harry Winston donó el diamante al Smithsonian el 10 de noviembre de 1958, por correo certificado.

El Koh-i-Noor arrastra otra leyenda: que trae desgracia a todo hombre que lo lleva, mientras que las mujeres quedan a salvo. El relato circuló en la Gran Bretaña del siglo XIX, y no se ha aportado ninguna base documental temprana. Desde que llegó a Gran Bretaña se ha engastado en coronas que llevaron reinas y reinas consortes, y hoy está en la corona de 1937 expuesta con las Joyas de la Corona en la Torre de Londres.

La curación con cristales es la creencia de que las puntas de cuarzo, los racimos de amatista y otras piedras pueden mejorar la salud física o emocional cuando se sostienen, se llevan o se colocan sobre el cuerpo, supuestamente al transmitir o equilibrar una forma de energía. Bebe de tradiciones lapidarias mucho más antiguas, de libros que atribuían virtudes medicinales a cada piedra, y se difundió por los países de lengua inglesa con el movimiento de la Nueva Era de finales del siglo XX.

Ninguna prueba científica respalda la curación con cristales. Las energías y vibraciones que describen sus practicantes no corresponden a ninguna magnitud física medible, y nociones como los chakras bloqueados carecen de base en fisiología. Las pocas pruebas publicadas son pequeñas, y ninguna ha mostrado un efecto que resista la comparación con la sugestión.

La creencia sigue moldeando partes del mercado de gemas, desde las piedras rodadas hasta la joyería que se vende con promesas de calma o protección. En Estados Unidos, la Federal Trade Commission exige que las afirmaciones de salud en publicidad se apoyen en pruebas científicas competentes y fiables, que su guía del 20 de diciembre de 2022 define como ensayos o estudios realizados y evaluados de forma objetiva por expertos del campo correspondiente y generalmente aceptados como productores de resultados exactos. Quien prometa alivio de la ansiedad, del dolor o de una enfermedad queda sujeto a ese criterio. Esta enciclopedia describe las propiedades metafísicas solo como creencias que algunas personas sostienen.

Los amuletos son uno de los usos más antiguos de las gemas. Los antiguos egipcios llevaban y enterraban amuletos protectores de cornalina, lapislázuli y turquesa, entre ellos escarabeos y el ojo de Horus. Plinio el Viejo recogió con burla la afirmación de los magos de que la amatista libraba de la embriaguez a quien la llevaba; atribuyó el nombre, en cambio, al color de la piedra, cercano al del vino y luego apagado en violeta. Las tradiciones protectoras continúan en los amuletos contra el mal de ojo y en la joyería navaratna; no hay prueba de que las piedras protejan a quien las lleva.

La joyería de luto conmemora a los muertos. Las piezas hechas para el luto aparecieron en el siglo XVI, cuando los anillos memento mori con calaveras e inscripciones recordaban a quien los llevaba su condición mortal. Hacia el siglo XVII los anillos de luto llevaban a menudo el nombre y la fecha de muerte de una persona, y los testamentos reservaban dinero para comprar anillos destinados a parientes y amigos.

La moda alcanzó su punto máximo en la Gran Bretaña victoriana. Tras la muerte del príncipe Alberto en 1861, la reina Victoria vistió de luto el resto de su vida, y la joyería negra se volvió obligada para las mujeres en duelo que podían costeársela. El azabache, una madera fosilizada, negra y dura que se halla en la costa de Yorkshire en torno a Whitby, fue el material preferido. El Whitby Museum contabiliza más de 200 talleres de azabache que empleaban a 1,500 personas en el apogeo de la industria, entre 1860 y 1880, abastecidos por 300 minas. Entre los sustitutos baratos estaban el vidrio negro, vendido como azabache francés, y la vulcanita. También era común la joyería tejida con el cabello de un ser querido. Las costumbres elaboradas de luto se apagaron después de la Primera Guerra Mundial.

La ficción suele tratar una gema como el objeto que todos desean, lo que permite al relato pasarla de mano en mano. The Moonstone (1868), de Wilkie Collins, publicada por entregas en la revista de Charles Dickens All the Year Round, trata de un diamante indio sagrado tomado durante el asedio de Seringapatam de 1799. Legado a una joven inglesa, Rachel Verinder, desaparece la noche de su decimoctavo cumpleaños, y varios narradores, junto con el sargento Cuff de Scotland Yard, tratan de explicar el robo. T. S. Eliot la situó después como la primera y la mejor de las novelas policiales inglesas modernas.

Diamonds Are Forever (1956), de Ian Fleming, envía a James Bond tras una red de contrabando que mueve piedras de Sierra Leona a Estados Unidos pasando por Londres. Fleming se apoyó en conversaciones con sir Percy Sillitoe, antiguo director del MI5 que entonces trabajaba para De Beers. La película de 1971 con Sean Connery conserva la idea del contrabando, pero añade un arma satelital alimentada por diamantes.

Blood Diamond (2006), de Edward Zwick, transcurre durante la guerra civil de Sierra Leona en 1999: un pescador obligado a cavar en busca de diamantes esconde una gran piedra rosa, y un contrabandista interpretado por Leonardo DiCaprio se suma a su búsqueda. La película obtuvo cinco candidaturas a los Premios de la Academia y llevó los diamantes de conflicto a un público amplio. Uncut Gems (2019), de Josh y Benny Safdie, sigue a Howard Ratner (Adam Sandler), un joyero del Diamond District de Nueva York con deudas de juego, que lo apuesta todo a un ópalo negro en bruto sacado de contrabando de Etiopía.

Tres culturas de corte fijaron normas que los joyeros estudian. Los emperadores mogoles, que gobernaron buena parte del subcontinente desde 1526, mezclaron tradiciones indias, persas y centroasiáticas. Sus talleres engastaban las piedras en kundan, apretando pan de oro refinado alrededor de cada gema, esmaltaban el reverso de las joyas, tallaban esmeraldas, inscribían las gemas con nombres imperiales e incrustaban el jade blanco con oro y rubíes. Una copa de vino de nefrita blanca hecha para Sah Yahán en 1657, con forma de calabaza y asa en cabeza de carnero, se conserva en el V&A con la referencia IS.12-1962.

En la Europa del Renacimiento y de comienzos del siglo XVII, los orfebres hicieron colgantes esmaltados, insignias de sombrero y camafeos para cortes que trataban la joyería como despliegue. El tesoro de Cheapside, unas 500 joyas y gemas halladas cerca de San Pablo en junio de 1912 y enterradas probablemente hacia 1640, muestra hasta dónde llegaba aquel comercio. Contiene esmeraldas colombianas, rubíes y diamantes indios, turquesa persa y lapislázuli afgano, y un reloj de oro dentro de una esmeralda ahuecada. La mayor parte está en el London Museum, con 25 piezas en el British Museum y cinco en el V&A.

La Rusia imperial encargó a la mayor escala. Además de las insignias, la firma petersburguesa de Carl Fabergé realizó huevos de Pascua imperiales para Alejandro III y Nicolás II, empezando por el Huevo de la Gallina de 1885 para María Fiódorovna. El Virginia Museum of Fine Arts cuenta cincuenta y dos; la Royal Collection, cincuenta. Diez fueron para Alejandro III; se entregaron cincuenta, la última pareja en 1916, y dos comenzados para 1917 nunca salieron del taller. Muchos guardaban una sorpresa oculta.