Classement et évaluation

Robert M. Shipley, fondateur de GIA, a imaginé les 4C (couleur, pureté, taille et poids en carats) au début des années 1940 comme moyen mnémotechnique pour ses étudiants. GIA en a ensuite fait des échelles publiées, appliquées par des analystes formés plutôt que par un appareil. L’institut a introduit l’échelle de couleur D à Z en 1953. Les systèmes antérieurs employaient lettres, chiffres, chiffres romains et expressions comme « blue white » ; GIA a commencé à D, lettre chargée d’associations négatives, pour que son échelle ne puisse pas être confondue avec les leurs. Les analystes comparent chaque diamant à des pierres étalons, diamants de référence de grade connu, sous un éclairage contrôlé.

La pureté décrit les inclusions (caractères internes) et les défauts de surface. Richard T. Liddicoat et ses collègues ont fixé les catégories dans les années 1950 ; le récit publié par Gems & Gemology au printemps 2002 cite parmi eux Lester Benson, Phillips, Crowningshield et Krashes. L’échelle compte onze grades répartis en six catégories, de Flawless à I3, jugés sous un grossissement 10× d’après le nombre, la taille, le relief, la nature et l’emplacement de chaque caractère.

La taille est venue en dernier. Entre 2001 et 2004, GIA a rassemblé plus de 70,000 observations portant sur près de 2,300 diamants et faites par plus de 300 personnes, et en 2006 l’institut a commencé à délivrer des grades de taille, d’Excellent à Poor, pour les brillants ronds standard. Il ne note pas les proportions d’ensemble des formes fantaisie. Un carat vaut 200 mg. La norme ISO 24016:2020 fixe la terminologie et les méthodes d’essai pour les diamants naturels taillés, non montés et pris isolément, au-dessus de 0.25 ct.

Deux notes de finition figurent à côté de la note de taille sur un rapport de diamant du GIA. Le poli juge l’état des surfaces des facettes ; la symétrie juge l’exactitude du contour et du placement des facettes. Les deux emploient les mentions Excellent, Very Good, Good, Fair et Poor, et le GIA les évalue visuellement au grossissement 10×. Sur les brillants ronds, elles alimentent la note de taille d’ensemble, et le GIA admet une symétrie Excellent ou Very Good dans une taille Excellent. Sur les formes fantaisie, dont le GIA ne note pas les proportions, la finition est la principale mesure publiée du soin apporté au travail.

La fluorescence est la lueur visible que certains diamants émettent sous un ultraviolet à ondes longues. Le GIA en rapporte l’intensité comme None, Faint, Medium, Strong ou Very Strong. Parmi les diamants naturels incolores à jaune très pâle, environ 35% sont fluorescents, et 97% d’entre eux émettent une lueur bleue.

L’effet sur l’aspect est discuté. L’étude publiée par le GIA dans Gems & Gemology en 1997 a constaté que la plupart des observateurs ne voyaient aucun rapport entre fluorescence et transparence, et le GIA chiffre l’exception laiteuse à moins de 0.2% des diamants fluorescents qu’il reçoit. Michael Cowing, dans The Journal of Gemmology en 2010, soutenait que la part d’ultraviolet dans l’éclairage de classement relève le grade de couleur apparent des pierres fortement fluorescentes. Le GIA note que les diamants D à H à fluorescence très forte se vendent souvent moins cher que des pierres comparables qui en sont dépourvues.

Un diamant dont la couleur se situe hors de la plage incolore à jaune ou brun clair de l’échelle D à Z est un diamant de couleur fantaisie. GIA note ces pierres selon une autre logique. Les analystes observent le diamant de face sous un éclairage contrôlé et décrivent trois attributs : la teinte, c’est-à-dire la couleur elle-même ; le ton, sa clarté ou son obscurité ; et la saturation, sa profondeur et sa force. GIA reconnaît 27 teintes, et des mots modificateurs consignent les couleurs secondaires, comme dans « purplish pink » ou « orangy yellow ».

Ton et saturation se combinent en l’un des neuf grades fantaisie : Faint, Very Light, Light, Fancy Light, Fancy, Fancy Intense, Fancy Vivid, Fancy Dark et Fancy Deep. John King et ses collègues ont publié le système élargi dans Gems & Gemology en 1994. GIA indique que Fancy Intense et Fancy Vivid obtiennent en général des prix plus élevés.

La couleur domine la valeur, et la pureté compte moins que pour les pierres incolores. Des teintes rares comme le rose, le bleu et le vert relèvent des couleurs fantaisie même en ton clair et en saturation faible, pourvu que la couleur se voie de face. Le statut de traitement figure sur le rapport : le Colored Diamond Grading Report de GIA énonce le grade de couleur et l’origine de la couleur, naturelle ou traitée, ainsi que le poids en carats et la pureté. GIA délivre aussi un Colored Diamond Identification and Origin Report, qui porte sur l’identification et sur l’origine de la couleur.

Aucune échelle des pierres de couleur n’a la portée des 4C du diamant. Négociants et laboratoires jugent d’abord la couleur, avec les attributs appliqués aux diamants fantaisie : teinte, ton et saturation, plus la régularité de la répartition de la couleur. L’exposé de GIA sur la valeur des pierres de couleur cite le négociant Josh Hall, de Pala International, situant la couleur à environ 60% de la valeur d’une gemme, et traite comme un défaut la zonation de couleur visible de face, c’est-à-dire une couleur inégale. Pour le rubis, GIA indique que le rouge pur à rouge légèrement pourpré obtient les prix les plus élevés.

La pureté se juge au regard de ce que chaque espèce montre habituellement. GIA relève que certaines matières gemmes sont presque toujours incluses tandis que d’autres sont couramment pures à l’œil. La plupart des aigues-marines facettées sont pures à l’œil. Les rubis sans inclusion sont pratiquement inexistants. La tourmaline rose et rouge porte souvent des inclusions visibles à l’œil, que les négociants acceptent quand la couleur est forte, alors que la tourmaline verte est censée paraître nette. L’émeraude montre en général un ensemble d’inclusions visible, que l’on appelle son jardin.

La qualité de taille se juge à l’œil. GIA nomme deux défauts courants : la fenêtre, zone délavée où la lumière traverse un pavillon taillé trop plat, et l’œil-de-poisson, anneau formé lorsque le rondiste se réfléchit sous la table. La symétrie, le poli et le contour comptent également, et les tailleurs les mettent en balance avec le poids qu’ils perdraient.

Certaines descriptions de couleur portent un prix propre. Le sang de pigeon désigne le plus beau rubis rouge et le bleu royal un saphir profond et saturé. Le bleuet désigne un bleu plus doux ; les travaux du GIA sur l’origine rattachent l’aspect velouté prisé dans les pierres du Cachemire à des bandes d’inclusions laiteuses et denses. Le padparadscha, d’un terme cingalais désignant la couleur du lotus, nomme un saphir entre rose et orange.

Chaque laboratoire écrit sa propre définition. GRS dit avoir publié le sang de pigeon, le bleu bleuet et le bleu royal en 1996, et rattache le sang de pigeon à un rouge vif de ton bas, à une fluorescence ultraviolette moyenne à forte et à un rapport chrome sur fer supérieur à un. Le 4 novembre 2015, la SSEF et le Gübelin Gem Lab se sont accordés sur des critères communs pour le rouge sang de pigeon et le bleu royal : couleur intense, saturée, répartie régulièrement, peu d’inclusions visibles à l’œil nu et aucun traitement d’aucune sorte, chauffage compris. Ni GRS ni le tandem suisse ne réserve ces termes à un seul pays. Le LMHC définit le padparadscha comme un mélange subtil d’orange rosé à rose orangé, de ton pastel, de saturation faible à moyenne, observé en lumière du jour normalisée et quelle que soit l’origine.

Le Gemstone Book de la CIBJO n’admet un nom géographique que lorsqu’il désigne le lieu d’extraction de la pierre. Lors d’une session de la CIBJO en octobre 2016, Shane McClure, du GIA, a déclaré que les rapports de laboratoire contradictoires concernent le plus souvent le saphir bleu.

Un avis de laboratoire selon lequel une pierre vient d’une source célèbre peut modifier son prix plus que presque toute autre ligne d’un rapport. Un glissement de terrain a mis au jour le gisement du Cachemire en 1881, haut au-dessus du village de Sumjam, dans le district de Padar, et les hommes du maharadjah en ont exploité le meilleur entre 1882 et 1887 environ : l’offre est fixe depuis lors. Les rubis birmans occupent une position comparable : GIA relève que, pendant des siècles, la région de Mogok a été pratiquement la seule source de rubis logé dans des marbres.

Les résultats d’enchères montrent l’enjeu, même si deux pierres ne sont jamais comparables. Le Sunrise Ruby, pierre birmane de 25.59 ct, s’est vendu chez Sotheby’s Genève le 13 mai 2015 pour US$30.3 millions, que GIA consigne comme le premier rubis au-delà de US$1 million par carat. L’Estrela de Fura de 55.22 ct, taillé dans un brut de 101 ct trouvé au Mozambique en juillet 2022, s’est vendu chez Sotheby’s New York en juin 2023 pour US$34.8 millions, soit environ US$630,000 par carat.

Les primes ne suivent pas la qualité. L’exposé que GIA consacre au problème relève qu’un saphir du Cachemire de qualité inférieure peut coûter plus cher qu’un saphir sri-lankais bien plus fin, et que les gisements d’un même pays diffèrent par leur géologie. L’acheteur paie l’avis, non une apparence qu’il pourrait juger lui-même.

Les perles poussent au lieu d’être taillées : on les juge donc selon leurs propres critères. Les 7 Pearl Value Factors de GIA sont la taille, la forme, la couleur, le lustre, l’état de surface, la qualité de la nacre et l’assortiment. GIA tient le lustre, l’éclat et la netteté des reflets à la surface, pour peut-être le plus important des sept, et le classe d’Excellent à Poor. Son échelle de surface va de Clean à Lightly Spotted, Moderately Spotted et Heavily Spotted, et l’assortiment se note là aussi d’Excellent à Poor.

La nacre est la matière stratifiée qu’un mollusque dépose autour d’un nucléus ou d’un corps irritant. Le Pearl Book de la CIBJO la décrit comme des plaquettes microscopiques d’aragonite biominéralisée liées par de la conchyoline, une scléroprotéine. Dans les perles de culture nucléées, la nacre doit être assez épaisse pour donner un bon lustre et de la solidité ; une nacre mince paraît terne ou crayeuse et laisse voir le nucléus. La couleur combine la couleur de fond, un éventuel reflet et l’orient, un chatoiement irisé à la surface ou juste au-dessous. La taille est donnée par des mesures en millimètres plutôt que par un seul diamètre, une perle baroque n’en ayant pas. GIA publie 2.00 à 11.00 mm pour l’akoya, 4.00 à 16.00 pour l’eau douce, 9.00 à 14.00 pour Tahiti et 8.00 à 20.00 pour les mers du Sud.

Beaucoup de vendeurs emploient des échelles de lettres telles que AAA à A. Ni GIA ni le Pearl Book de la CIBJO ne les définissent. Distinguer perle naturelle et perle de culture est un travail de laboratoire : GIA tient la microradiographie pour le moyen non destructif le plus fiable de voir la structure interne d’une perle.

Le mot jade recouvre la jadéite, un pyroxène sodique et alumineux (NaAlSi₂O₆), et la néphrite, une roche de fibres densément enchevêtrées de la série amphibolique trémolite-actinolite. Le GIA compte désormais l’omphacite verte comme un troisième jade. Tous sont des agrégats de minuscules cristaux enchevêtrés, ce qui les rend exceptionnellement tenaces. Le GIA classe la jadéite sur trois facteurs. La couleur vient d’abord : le jade impérial, d’un vert vif sans nuance de gris, occupe le sommet, et le lavande vient ensuite. La transparence va de l’opaque au semi-transparent, et dans le meilleur matériau un texte lu à travers une lame mince n’est que légèrement brouillé. La texture décrit la finesse du grain : fine, moyenne ou grossière.

Le statut des traitements compte autant que l’aspect, et le négoce emploie des lettres abrégées. Le jade A est non traité. Le jade B a été blanchi puis imprégné de résine ou de cire. Le jade C a été teint, et le jade B+C a subi les deux. Le LMHC recommande que les rapports énoncent le traitement en toutes lettres, par exemple « teint » ou « imprégné », plutôt que par la lettre. Les laboratoires détectent charges et colorants par spectroscopie infrarouge et Raman et par spectroscopie d’absorption de l’ultraviolet au proche infrarouge.