Création et fabrication de bijoux

Une monture est la structure métallique qui tient une gemme. Son dessin décide de la part visible de la pierre, de la lumière qui lui parvient et de sa résistance aux chocs. Les montures à griffes replient de fines pattes de métal sur le rondiste, le bord le plus large de la pierre. GIA relève que six griffes tiennent une pierre plus sûrement que quatre et protègent mieux le rondiste. Tiffany & Co. date de 1886 son solitaire surélevé à six griffes, dont le métal est en grande partie dissimulé pour que le diamant semble flotter au-dessus de l’anneau. Le serti clos enveloppe au contraire le rondiste d’un rebord continu, échangeant la lumière latérale contre de la protection.

D’autres sertissages rassemblent de petites pierres. Dans le serti grain, de petits éclats de métal relevés de la surface jouent le rôle de griffes. Le pavé, du mot français « pavé », place les pierres si près que les voisines partagent un grain ; le micro-pavé fait le même travail sous microscope. Le serti rail tient une rangée de pierres entre deux parois métalliques parallèles, et un halo entoure une pierre centrale de petites pierres.

Trois montures cachent le métal. Niessing date de 1979 son Spannring, ou bague à tension, attribution contestée qui repose sur le récit de la maison elle-même ; le corps de bague seul retient la pierre par pression élastique. Van Cleef & Arpels a breveté le Serti Mystérieux en 1933, en glissant des pierres rainurées sur des rails d’or de sorte qu’aucun métal ne paraisse en surface. Le serti massé, ou serti enfoncé, place la pierre dans un logement et rabat le métal sur son rondiste.

La pureté de l’or s’exprime en carats, 24 parties sur 24 étant l’or pur ; l’usage britannique l’écrit carat. Le titre donne le même rapport en millièmes : 18 carats font 750. Les standards sont nationaux et non universels : les bureaux de garantie britanniques en reconnaissent six pour l’or, poinçonnés 375, 585, 750, 916, 990 et 999 ; le titre légal derrière le poinçon 916 est 916.6. L’or pur est trop tendre pour des bagues : on l’allie donc à l’argent, au cuivre, au zinc ou au palladium. Davantage de cuivre donne l’or rose ; l’or blanc est généralement rhodié. La libération de nickel est plafonnée dans l’Union européenne et, au titre du REACH repris en droit interne, en Grande-Bretagne, l’Irlande du Nord restant sous les règles de l’UE : un article en contact prolongé avec la peau ne peut libérer plus de 0.5 µg/cm² par semaine, et une tige de perçage d’oreille pas plus de 0.2.

Le platine est dense, 21.5 g/cm³ contre 19.3 pour l’or, et fond à 1,768 °C. Le marquage américain est gradué : le mot platine sans qualificatif suppose au moins 950 millièmes, tandis que 850, 900 et 950 peuvent être poinçonnés avec le nombre devant le mot. Le palladium (12.0 g/cm³, fusion à 1,555 °C) doit porter un poinçon britannique depuis le 1er janvier 2010. L’argent sterling titre au moins 925 millièmes et se ternit à l’air. Le titane (4.51 g/cm³) est léger et résistant, mais il ne peut être soudé sur un établi ordinaire : les bagues sont donc usinées dans la masse et difficiles à remettre à la taille.

Négociants et maisons de ventes classent les bijoux anciens et vintage en périodes nommées d’après des souverains britanniques ou des mouvements artistiques. Les bornes sont des conventions, les musées les datent différemment, et les styles se recouvrent.

Les bijoux géorgiens (1714–1837) subsistent en petit nombre. La taille brillant était apparue, et le V&A note que les diamants étaient souvent montés sur argent pour en blanchir la couleur ; les plus grands bijoux se portaient sur le corsage. Les bijoux victoriens (1837–1901) vont de l’or du renouveau archéologique de Castellani et Giuliano aux bouquets naturalistes, parfois à fleurs montées sur ressorts qui tremblaient au mouvement. L’Art nouveau, que le V&A date de 1895–1910, privilégiait les formes organiques sinueuses et plaçait le verre, la corne et l’émail plique-à-jour avant les pierres facettées ; René Lalique et Philippe Wolfers en sont les joailliers les plus connus. Les mêmes années ont produit le style guirlande, relecture en diamant et platine du dessin du XVIIIe siècle, rangée sous l’étiquette édouardienne.

L’Art déco tire son nom de l’Exposition Internationale des Arts Décoratifs et Industriels Modernes tenue à Paris en 1925, bien que l’appellation ait été forgée dans les années 1960. Des concentrations denses de pierres et une géométrie nette le caractérisent, et à partir de 1933 environ l’or est revenu, en partie, dit le V&A, parce qu’il coûtait moins cher que le platine. Le V&A attribue à Coco Chanel d’avoir rendu la bijouterie fantaisie acceptable dans la haute couture, et date de 1931 une vogue des perles artificielles. Depuis les années 1960, des joailliers indépendants formés en école d’art emploient plastiques, papier et textiles à côté du métal précieux.

Le négoce classe les bijoux par paliers, selon la matière, la facture et le prix. Aucune autorité ne les définit, et chaque frontière est une convention. La haute joaillerie, en anglais high jewelry, désigne des pièces uniques ou quasi uniques construites autour de pierres exceptionnelles, présentées le plus souvent en collections thématiques par les maisons de la place Vendôme et quelques firmes suisses. Van Cleef & Arpels chiffre à environ 300 heures d’établi un clip en Serti Mystérieux.

En dessous, ce qu’une pièce peut être appelée est fixé par le droit du poinçonnage. La Federal Trade Commission américaine exige une indication de carat à côté du mot or, mais ne fixe aucun carat minimum pour l’or massif, ses Guides mentionnant le 9 carats ; elle réserve le mot platine sans qualificatif à 950 millièmes tout en permettant de poinçonner 850, 900 et 950 avec le nombre ; elle n’autorise Sterling qu’à 925 parties d’argent ; et elle définit le vermeil comme de l’argent sterling plaqué d’or d’au moins 10 carats sur 2.5 microns d’or fin. Les bureaux de garantie britanniques fixent des titres et ne disent rien du prix.

Sous la joaillerie, le négoce parle de bridge ou de demi-fine pour l’argent et le vermeil sertis de petites pierres, et de bijouterie fantaisie pour les métaux communs, les placages, le verre et la zircone cubique. Aucune de ces étiquettes n’est définie nulle part. Ces matières sont réglementées pour la sécurité plutôt que pour la qualité : au titre de REACH, dans l’UE et en Grande-Bretagne, aucune partie d’un article de bijouterie ne peut contenir 0.05% de plomb en masse ou plus, ni les parties métalliques plus de 0.01% de cadmium.

La bague de fiançailles en diamant est devenue un usage de masse au XXe siècle. Tiffany & Co. date de 1886 son solitaire à six griffes et le présente comme la bague de fiançailles telle que nous la connaissons. De Beers a mené sa première campagne publicitaire aux États-Unis en 1939 et, en 1947, Frances Gerety, rédactrice publicitaire chez N. W. Ayer, a écrit la formule A Diamond is Forever.

Un ensemble nuptial associe la bague de fiançailles à une alliance dont la forme vient épouser la première. Solitaires, bagues à trois pierres et entourages en sont les dessins courants, et le platine comme l’or 14 ou 18 carats dominent, parce que les bagues se portent tous les jours et que les griffes s’usent. The Knot Worldwide, en interrogeant des couples mariés en 2025, a fait état d’une dépense moyenne de US$4,600 pour la bague de fiançailles, d’une pierre centrale moyenne de 1.9 ct et de pierres centrales de laboratoire dans 61% des bagues, contre une part bien plus faible en 2020. De Beers rapporte que les prix de gros des diamants de laboratoire ont baissé d’environ 93% entre 2020 et 2025, jusqu’à environ US$100 par carat, et que les achats nuptiaux représentent aujourd’hui un quart de la demande de diamant naturel en valeur.

À qui revient la bague après des fiançailles rompues dépend du droit applicable. En Angleterre et au pays de Galles, l’article 3 du Law Reform (Miscellaneous Provisions) Act 1970 la présume donation pure et simple, présomption réfragable par la preuve qu’elle était subordonnée à la célébration du mariage.

Les marques frappées dans le métal constituent le dossier d’une pièce. Un poinçon de garantie est une attestation officielle de titre apposée par un bureau de garantie indépendant. La Goldsmiths’ Company fait remonter le poinçonnage britannique à 1300, quand une loi d’Édouard Ier exigea que l’or et l’argent atteignent un titre défini et soient marqués d’une tête de léopard. Une loi de 1478 rendit la compagnie responsable des marchandises au-dessous du titre et obligea les artisans à porter leur travail au Goldsmiths’ Hall pour y être marqué, d’où vient le mot anglais.

Un poinçon britannique actuel porte trois marques obligatoires : un poinçon de responsabilité, qui désigne le responsable de l’article plutôt que son auteur ; une marque de titre en parties pour mille, obligatoire sous cette forme chiffrée depuis 1999 ; et la marque de l’un des quatre bureaux de garantie, à Londres, Édimbourg, Birmingham et Sheffield. La lettre-date est facultative. Les articles de moins de 1 g d’or ou de palladium, 0.5 g de platine ou 7.78 g d’argent en sont exemptés. Les États-Unis n’ont pas de poinçonnage obligatoire ; au titre du National Stamping Act, une marque de titre d’or peut s’écarter de trois parties pour mille, ou de sept en présence de soudure.

Une pièce signée porte le nom de la maison qui l’a faite ou vendue. Les signatures relèvent les estimations de vente, ce qui les rend intéressantes à contrefaire : les spécialistes examinent donc la construction et les archives des maisons plutôt que la gravure.

La plupart des bijoux commerciaux commencent aujourd’hui par un modèle informatique. Les créateurs construisent la pièce dans un logiciel de CAO (conception assistée par ordinateur), qui calcule le poids de métal, vérifie que griffes et parois sont assez épaisses et place chaque pierre à l’échelle. Le fichier part vers une imprimante 3D qui bâtit un modèle en résine ou en cire coulable, couche par couche, remplaçant une bonne part de la taille à la main que pratiquaient les modeleurs en cire.

Le modèle est ensuite coulé selon la fonte à la cire perdue, méthode très ancienne. Une amulette de cuivre de Mehrgarh, au Baloutchistan, au Pakistan, datée d’environ 4000 av. J.-C., est le plus ancien objet connu fabriqué ainsi ; l’imagerie publiée dans Nature Communications en 2016 la décrivait comme vieille de 6,000 ans et a montré que ses rayons enchevêtrés ne pouvaient venir que d’un modèle en cire et que les artisans avaient employé un cuivre exceptionnellement pur. Les modèles sont fixés à un tronc de cire pour former un arbre, enrobés dans un revêtement semblable au plâtre et chauffés jusqu’à ce que la cire brûle. Le métal fondu est ensuite poussé dans la cavité par force centrifuge, sous vide ou sous pression. Pour une production en série, un moule en caoutchouc pris sur un modèle maître donne de nombreuses copies en cire. Certains fabricants sautent la fonte et impriment directement des pièces en or ou en platine par fusion laser de poudre métallique.

Une pièce coulée sort brute. À l’établi, les joailliers coupent les jets de coulée, liment, soudent, mettent les anneaux à la taille et polissent. Les sertisseurs taillent ensuite les logements et rabattent le métal sur chaque pierre sous grossissement.

La haute horlogerie suisse traite le sertissage comme un métier à part, confié à des sertisseurs spécialisés, nombreux autour de Genève. Le travail adapte la technique joaillière à des surfaces petites, courbes et fonctionnelles : lunettes garnies de diamants ou de saphirs taille baguette, cadrans pavés de brillants, boîtes et bracelets couverts d’un serti neige, où des pierres de plusieurs diamètres sont serrées au point que le métal ne paraît presque plus. Les pierres doivent être assorties de couleur et calibrées de taille pour que couronnes, poussoirs et glaces s’ajustent et restent étanches.

Le mot suisse sur une montre est réglementé. L’article 1a de l’ordonnance fédérale, révisé avec les règles dites de swissness et en vigueur depuis le 1er janvier 2017, exige que le développement technique ait lieu en Suisse, que le mouvement soit suisse et y soit emboîté, que le contrôle final du fabricant s’y déroule, et qu’au moins 60% des coûts de fabrication y soient engendrés. La Fédération de l’industrie horlogère suisse ajoute que les étapes purement esthétiques, dont le dessin, peuvent se faire à l’étranger, et que le bracelet est exclu du calcul des 60% : un bracelet serti s’apprécie donc à part.

Watches and Wonders Geneva, où la plupart des grandes maisons présentent leurs nouveaux modèles, se tient en avril ; l’édition 2027 est prévue du 5 au 11 avril.