Pierres célèbres et joyaux historiques

L’Inde a été la seule source notable de diamants au monde pendant la plus grande partie de l’histoire écrite. GIA répartit les exploitations historiques en trois groupes : un groupe méridional en Andhra Pradesh et au Karnataka, le plus productif, que les Européens appelaient Golconde du nom de la ville forte qui négociait les pierres ; un groupe oriental en Odisha, avec les mines de Sambalpur sur la Mahanadi ; et un groupe septentrional centré sur le district de Panna, au Madhya Pradesh. Le marchand français Jean-Baptiste Tavernier en a visité quatre dans les années 1660 : Ramallakota, Kollur, Soumelpour au Bengale, et une exploitation sur la Kistna, aujourd’hui la Krishna.

Rattacher un diamant nommé à une mine nommée est plus difficile que ne le laissent croire les récits populaires, et la bibliographie historique de GIA elle-même traite l’identification des anciennes mentions de mines comme un problème de recherche non résolu. Le Louvre indique que le Régent a été trouvé en 1698 dans les mines de Golconde et donne pour le brut, avant taille, 426 carats, chiffre exprimé en anciens carats ; Philippe d’Orléans a acheté la pierre taillée le 6 juin 1717, et GIA donne son poids actuel comme 140.64 ct. Historic Royal Palaces indique que la Compagnie des Indes orientales a pris le Koh-i-Noor de 105.6 ct au maharaja déchu Duleep Singh en 1849, que la pierre a été retaillée en 1852 et qu’elle a été montée sur la couronne de 1937 de la reine Elizabeth, la reine mère.

Le diamant Hope, de 45.52 ct, est un diamant de type IIb, coloré en bleu par le bore, et GIA le classe Fancy Deep grayish blue, VS1. Le Smithsonian, qui le conserve depuis le don d’Harry Winston en 1958, se montre prudent sur le reste. Louis XIV a acheté à Jean-Baptiste Tavernier, en 1668, une pierre bleue enregistrée à 112 3/16 anciens carats français, environ 115 carats métriques, mais le musée relève que les indices sur la source et la date sont indirects et que Tavernier n’a jamais consigné cet achat. Le Bleu de France retaillé, de 67 1/8 anciens carats français, soit environ 69 métriques, a disparu lors du pillage du Garde-Meuble en septembre 1792, et lorsqu’un diamant bleu de 45.52 ct a été décrit à Londres en 1812, l’auteur n’a établi aucun lien entre les deux. Personne n’en a proposé un avant 1858. Sur la malédiction, le musée est net : les récits viennent des journaux et de l’argumentaire de vente de Pierre Cartier.

Le Vert de Dresde, de 41 ct, est parvenu en Saxe depuis l’Inde et est entré au Grünes Gewölbe en 1742. Monté depuis 1769 sur un ornement de chapeau, il était prêté au Metropolitan Museum of Art du 25 novembre 2019 au 1er mars 2020, ce qui explique qu’il ne se soit pas trouvé dans la vitrine dévalisée ce mois de novembre. GIA a comparé le Hope au Wittelsbach-Graff, pierre Fancy Deep blue que Graff a retaillée de 35.56 à 31.06 ct après son achat en 2008, et a conclu que les deux n’avaient pas été taillés dans un même cristal.

Le Cullinan est sorti d’une mine proche de Pretoria en 1905 et pesait 3,106 carats métriques. La Royal Collection consigne que les Asscher d’Amsterdam l’ont taillé en neuf grosses pierres, 97 petits brillants et quelques fragments non polis, trois hommes y travaillant 14 heures par jour pendant huit mois. Le Cullinan I, 530.2 ct, est serti au Sovereign’s Sceptre with Cross ; le Cullinan II, 317.4 ct, sur le bandeau avant de l’Imperial State Crown. Petra Diamonds, propriétaire de la mine, situe la découverte de celle-ci en 1902.

Le Botswana fournit la plupart des géants modernes. La mine Karowe de Lucara a livré dix diamants de plus de 1,000 ct, dont le Motswedi de 2,488 ct en 2024, que Lucara avait d’abord annoncé à 2,492 ct, une pierre de 1,305.4 ct annoncée le 13 juillet 2026, le Sewelô de 1,758 ct en 2019 et la Lesedi La Rona de 1,109 ct en novembre 2015. Lucara a annoncé le 25 septembre 2017 la vente de la Lesedi La Rona à Graff pour US$53 millions, soit environ US$47,777 par carat. Debswana a extrait une pierre de 1,098 ct à Jwaneng en 2021, le plus gros diamant de qualité gemme de son histoire. Au Lesotho, Gem Diamonds a tiré de Letšeng, en 2018, le Lesotho Legend de 910 ct, un brut de couleur D de type IIa vendu US$40 millions, que l’entreprise présente comme le cinquième plus gros diamant de qualité gemme jamais trouvé.

La Star of India, saphir étoilé sri-lankais d’un peu plus de 563 carats, est le plus gros saphir étoilé de qualité gemme connu. Son étoile à six branches, ou astérisme, vient de la réflexion de la lumière sur des aiguilles de rutile, que l’American Museum of Natural History décrit comme un défaut plutôt que comme une qualité. Le 29 octobre 1964, Jack Murphy et deux complices l’ont emportée de l’ancien Morgan Memorial Hall du musée avec le DeLong Star Ruby, le Midnight Star, l’émeraude Schettler et presque tous les diamants. Les arrestations ont suivi rapidement et la plupart des pierres notables sont revenues. Le DeLong Star Ruby a dû être racheté contre rançon. Une douzaine de pierres environ ne sont jamais revenues, et parmi elles tous les diamants.

La National Gem Collection du Smithsonian conserve deux autres des pierres de couleur les plus connues. Le Logan Sapphire, venu du Sri Lanka, 423 ct sur une monture d’or et de platine ornée de vingt diamants, fut le don de Mrs. John A. Logan en 1960 et reste la gemme montée la plus lourde de la collection. Le Rosser Reeves Star Ruby de 138.7 ct, sri-lankais lui aussi, est venu de M. et Mme Rosser Reeves en 1965 ; le texte du musée le dit peut-être le plus grand et le plus beau rubis étoilé du monde. Qatar Museums conserve une émeraude moghole gravée de 217.8 ct, gravée en Inde et datée sur la pierre de 1107 AH, soit 1695 ou 1696 ; l’Inde est le lieu de la gravure dans la notice du musée, qui ne donne pas d’origine géologique.

Avant que les gemmologues ne sachent mesurer les propriétés optiques d’une pierre, les gemmes rouges de teinte voisine tombaient dans une même catégorie. Plusieurs des plus célèbres « rubis » historiques sont des spinelles, un oxyde double de magnésium et d’aluminium, tandis que le rubis est un corindon rouge, un oxyde d’aluminium. Les anciens inventaires européens appelaient le spinelle rouge rubis balais.

Historic Royal Palaces est direct au sujet du Black Prince’s Ruby, la grosse pierre rouge de la croix à l’avant de l’Imperial State Crown : ce n’est pas un rubis mais, selon les mots du palais, un balais, c’est-à-dire un spinelle. Le reste de son histoire est de la tradition. Pierre de Castille l’aurait donné à Édouard, le Prince Noir, en 1367, et la légende, comme le dit le palais, veut qu’Henri V l’ait porté à Azincourt en 1415. Le palais n’en publie pas la masse, et ce chapitre n’en donne pas davantage.

La Grande Couronne impériale de Russie, réalisée pour le couronnement de Catherine II en 1762 par Georg Friedrich Eckart et Jérémie Pauzié, porte 4,936 diamants et est sommée d’un spinelle de 398.72 ct. La couronne Kiani, à Téhéran, est sertie d’un spinelle associé à Aurangzeb. Le Timur Ruby, spinelle gravé plus grand, est catalogué par la Royal Collection sous l’objet plutôt que sous la pierre : RCIN 100017, The Timur Ruby necklace. Sa masse habituellement citée de 352.5 ct vient de publications et non de cette notice, qui n’a pas pu être consultée ici.

La Peregrina est une grosse perle naturelle en forme de poire sur laquelle les institutions disent très peu de chose. Aucune source de premier rang consultée ne porte sa provenance antérieure au XXe siècle, sa masse en grains ni le résultat de la vente de décembre 2011. Le récit familier, selon lequel des reines d’Espagne l’ont portée, que Joseph Bonaparte l’a emportée hors d’Espagne en 1813 et qu’elle est passée à la famille Hamilton, vient de redites populaires plutôt que d’une institution dépositaire, et la perle se trouve aujourd’hui dans une collection privée. Les perles se pèsent en grains, quatre par carat, et les chiffres en grains cités pour La Peregrina viennent des mêmes redites.

L’Olympic Australis est le cas inverse, parce que son propriétaire publie ce qu’il sait. Altmann and Cherny consigne une masse d’opale noble de 17,000 carats, extraite du champ d’opales d’Eight Mile, près de Coober Pedy, en Australie-Méridionale, en 1956. John Altmann et Rudi Cherny l’ont achetée et nommée d’après les Jeux olympiques tenus cette année-là à Melbourne. Elle est exposée en permanence dans leur salon de Pitt Street, à Sydney. La maison estime que, taillée en pierres d’un carat, la matière vaudrait environ US$1.8 million.

Historic Royal Palaces compte plus de 100 objets et plus de 23,000 pierres dans les joyaux de la Couronne conservés à la tour de Londres, et la Royal Collection décrit l’Imperial State Crown comme sertie de 2,868 diamants, 17 saphirs, 11 émeraudes et 269 perles. Les joyaux nationaux iraniens sont conservés au Trésor de la Banque centrale, à Téhéran, qui présente le Darya-i-Noor comme le plus grand diamant rose du monde, à environ 182 ct, serti dans un cadre de 457 diamants et quatre rubis, ainsi qu’une couronne Pahlavi de 3,380 diamants et 368 perles pesant 2,080 g. Le Fonds des diamants de Russie conserve la Grande Couronne impériale, faite pour Catherine II en 1762 avec 4,936 diamants totalisant 2,858 ct, 75 perles indiennes et un spinelle de 398.72 ct. Le Trésor de la Residenz de Munich conserve les regalia de Bavière, dont la couronne a été réalisée par Martin-Guillaume Biennais à Paris en 1806. Le Museu do Tesouro Real portugais a ouvert dans l’aile ouest du palais national d’Ajuda le 1er juin 2022 avec plus d’un millier de pièces.

Le 19 octobre 2025, des voleurs ont emporté huit pièces de la galerie d’Apollon du Louvre, parmi lesquelles la parure de saphirs des reines Marie-Amélie et Hortense et le collier d’émeraudes de l’impératrice Marie-Louise. Ils ont laissé tomber la couronne de l’impératrice Eugénie, qui a été écrasée et a perdu une douzaine environ de ses 1,354 diamants. En février 2026, aucune des huit pièces n’avait été retrouvée. La galerie a rouvert le 22 juillet 2026, ses objets précieux retirés.

La maison Fabergé a réalisé des œufs de Pâques impériaux pour la cour de Russie. La Royal Collection en fixe le total à cinquante, réalisés entre 1885 et 1916, et indique que trois se trouvent dans la Royal Collection, dont l’œuf Corbeille de fleurs de 1901, que Nicolas II offrit à Alexandra Feodorovna et qui coûta 6,850 roubles. Le Virginia Museum of Fine Arts donne pour total cinquante-deux et dit en conserver cinq, dont l’œuf Pierre le Grand de 1903, exécuté dans l’atelier de Mikhaïl Perkhine avec des miniatures de Vassili Zouïev, au titre du legs de Lillian Thomas Pratt en 1947. Les deux totaux sont imprimés ici tels que chaque institution les donne, sans être conciliés.

Golconde est un nom commercial, non une mine. GIA l’applique à une région productrice d’environ 210 sur 95 miles dans le sud de l’Inde, nommée d’après la ville forte par laquelle les pierres étaient vendues. Les diamants de Golconde sont généralement de type IIa, sans azote ni bore mesurables, groupe que GIA situe à environ 2% de tous les diamants. GIA rattache à cette région le Hope, le Koh-i-Noor, l’Idol’s Eye, le Vert de Dresde et le Wittelsbach-Graff, mais avec des formules du genre « believed to have originated » plutôt qu’avec une notice de mine. Golconde désigne une catégorie de marketing et une aire d’origine générale, non une exploitation documentée.