Pierres célèbres et joyaux historiques

L’Inde a été la seule source notable de diamants au monde pendant l’essentiel de l’histoire écrite. Le GIA range les exploitations historiques en trois ensembles : un groupe méridional en Andhra Pradesh et au Karnataka, le plus productif, que les Européens appelaient Golconde du nom de la cité-forteresse qui négociait les pierres ; un groupe oriental en Odisha, dont les mines de Sambalpur sur la Mahanadi ; et un groupe septentrional centré sur le district de Panna, au Madhya Pradesh. Le marchand français Jean-Baptiste Tavernier en visita quatre dans les années 1660 : Ramallakota, Kollur, Soumelpour au Bengale, et une exploitation sur la Kistna, aujourd’hui la Krishna.

Rattacher un diamant nommé à une fosse nommée est plus difficile que ne le laissent croire les récits populaires, et la bibliographie historique du GIA lui-même traite l’identification des anciennes références minières comme une question de recherche non résolue. Le Louvre indique seulement que le Régent a été trouvé en 1698 dans les mines de Golconde ; le brut pesait 426 ct, et Philippe d’Orléans acheta la pierre taillée, aujourd’hui de 140.64 ct, le 6 juin 1717. Historic Royal Palaces dit que la Compagnie des Indes orientales prit le Koh-i-Noor de 105.6 ct au maharaja déposé Duleep Singh en 1849, qu’il fut retaillé en 1852 et qu’il fut serti dans la couronne de 1937 de la reine Élisabeth, la reine mère.

Le diamant Hope de 45.52 ct est un diamant de type IIb, coloré en bleu par le bore, et le GIA le classe Fancy Deep grayish blue, VS1. Le Smithsonian, qui le détient depuis le don de Harry Winston en 1958, est prudent sur le reste. Louis XIV acheta une pierre bleue d’environ 115 ct à Jean-Baptiste Tavernier en 1668, mais le musée note que la preuve touchant la source et la date est indirecte et que Tavernier n’a jamais consigné cet achat. Le Bleu de France retaillé, d’environ 69 ct, disparut lors du pillage du Garde-Meuble en septembre 1792, et lorsqu’un diamant bleu de 45.52 ct fut décrit à Londres en 1812, l’auteur n’établit aucun lien entre les deux. Personne n’en proposa avant 1858. Sur la malédiction, le musée est net : les récits viennent des journaux et de l’argumentaire de vente de Pierre Cartier.

Le Vert de Dresde de 41 ct parvint en Saxe depuis l’Inde et entra au Grünes Gewölbe en 1742. Serti dans un ornement de chapeau depuis 1769, il était prêté au Metropolitan Museum of Art du 25 novembre 2019 au 1er mars 2020, ce qui explique qu’il ne se trouvait pas dans la vitrine cambriolée en novembre de cette année-là. Le GIA a comparé le Hope au Wittelsbach-Graff, pierre Fancy Deep blue que Graff a retaillée de 35.56 à 31.06 ct après l’avoir achetée en 2008, et a conclu que les deux n’avaient pas été taillées dans un même cristal.

Le Cullinan est sorti d’une mine proche de Pretoria en 1905 et pesait 3,106 carats métriques. La Royal Collection consigne que les Asscher d’Amsterdam le taillèrent en neuf grandes pierres, 97 petits brillants et quelques fragments non polis, trois hommes travaillant quatorze heures par jour pendant huit mois. Le Cullinan I, 530.2 ct, orne le Sceptre du Souverain à la Croix ; le Cullinan II, 317.4 ct, le bandeau avant de la Couronne impériale d’apparat. Petra Diamonds, propriétaire de la mine, date sa découverte de 1902.

Le Botswana fournit la plupart des géants modernes. La mine de Karowe de Lucara a livré dix diamants de plus de 1,000 ct, dont le Motswedi de 2,488 ct en 2024, le Sewelô de 1,758 ct en 2019 et le Lesedi La Rona de 1,109 ct en 2015. Lucara a vendu le Lesedi La Rona à Graff pour US$53 millions en septembre 2017, soit environ US$47,777 par carat. Debswana a extrait une pierre de 1,098 ct à Jwaneng en 2021, le plus gros diamant de qualité gemme de son histoire. Au Lesotho, Gem Diamonds a tiré de Letšeng, en 2018, le Lesotho Legend de 910 ct, brut de couleur D et de type IIa vendu US$40 millions, que la société présente comme le cinquième plus gros diamant de qualité gemme jamais trouvé.

L’Étoile de l’Inde, saphir étoilé sri-lankais d’un peu plus de 563 carats, est le plus gros saphir étoilé de qualité gemme connu. Son étoile à six branches, ou astérisme, vient de la lumière réfléchie par des aiguilles de rutile, que l’American Museum of Natural History décrit comme un défaut plutôt que comme une qualité. Le 29 octobre 1964, Jack Murphy et deux complices l’enlevèrent de l’ancien Morgan Memorial Hall du musée, avec le Rubis étoilé DeLong, la Midnight Star, l’Émeraude Schettler et presque tous les diamants. Les arrestations vinrent vite et la plupart des pierres notables revinrent. Le Rubis étoilé DeLong dut être récupéré contre rançon. Une douzaine de pierres ne revinrent jamais, et parmi elles tous les diamants.

La National Gem Collection du Smithsonian conserve deux des autres pierres de couleur les plus connues. Le Saphir Logan, du Sri Lanka, 423 ct sur une monture d’or et de platine ornée de vingt diamants, fut donné par Mme John A. Logan en 1960 et constitue la gemme montée la plus lourde de la collection. Le Rubis étoilé Rosser Reeves de 138.7 ct, également sri-lankais, vint de M. et Mme Rosser Reeves en 1965 ; le texte du musée le dit peut-être le plus gros et le plus beau rubis étoilé du monde. Qatar Museums détient une émeraude moghole gravée de 217.8 ct, produite en Inde et datée sur la pierre de 1107 AH, soit 1695-1696.

Avant que les gemmologues ne sachent mesurer les propriétés optiques d’une pierre, les gemmes rouges de couleur voisine entraient dans une même catégorie. Plusieurs des « rubis » historiques les plus célèbres sont du spinelle, un oxyde de magnésium et d’aluminium, tandis que le rubis est du corindon rouge, un oxyde d’aluminium. Les anciens inventaires européens appelaient le spinelle rouge rubis balais.

Historic Royal Palaces est direct au sujet du Rubis du Prince Noir, la grosse pierre rouge de la croix à l’avant de la Couronne impériale d’apparat : ce n’est pas un rubis mais, selon les mots du palais, un balais ou spinelle. Le reste de son histoire relève de la tradition. Pierre de Castille l’aurait donné à Édouard, le Prince Noir, en 1367, et Henri V l’aurait porté à Azincourt en 1415. Le palais n’en publie aucun poids, et ce chapitre non plus.

La Grande Couronne impériale de Russie, faite pour le couronnement de Catherine II en 1762 par Georg Friedrich Eckart et Jérémie Pauzié, porte 4,936 diamants et est surmontée d’un spinelle de 398.72 ct. La couronne Kiani, à Téhéran, est sertie d’un spinelle associé à Aurangzeb. Le rubis Timur, un spinelle gravé plus gros conservé dans la Royal Collection, est d’ordinaire donné à 352.5 ct, chiffre qui vient de publications plutôt que d’une notice de catalogue.

La Peregrina est une grosse perle fine piriforme. Le GIA note qu’elle subsiste en bon état, ce qui est inhabituel pour une perle de cet âge, et c’est à peu près la limite de ce qu’une institution en dira. Le reste de l’histoire, à savoir que des reines d’Espagne l’auraient portée, que Joseph Bonaparte l’aurait emportée hors d’Espagne en 1813, qu’elle serait passée à la famille Hamilton, vient de récits populaires plutôt que d’une institution dépositaire, et la perle se trouve aujourd’hui dans une collection privée. Les perles se pèsent en grains, quatre par carat, et les chiffres en grains cités pour La Peregrina viennent des mêmes récits.

L’Olympic Australis est le cas inverse, car son propriétaire publie ce qu’il sait. Altmann and Cherny consignent une masse d’opale noble de 17,000 carats, extraite du champ opalifère d’Eight Mile, près de Coober Pedy, en Australie-Méridionale, en 1956. John Altmann et Rudi Cherny l’achetèrent et la nommèrent d’après les Jeux olympiques tenus à Melbourne cette année-là. Elle est exposée en permanence dans leur salle de Pitt Street, à Sydney. La maison estime que, taillé en pierres d’un carat, le matériau vaudrait environ US$1.8 million.

Historic Royal Palaces compte plus de 100 objets et plus de 23,000 gemmes dans les joyaux de la Couronne à la Tour de Londres. Les joyaux nationaux de l’Iran se trouvent au Trésor de la Banque centrale, à Téhéran, qui décrit le Darya-i-Noor comme le plus gros diamant rose du monde, à environ 182 ct, serti dans un cadre de 457 diamants et de quatre rubis, et une couronne Pahlavi de 3,380 diamants et 368 perles pesant 2,080 g. Le Fonds des diamants de Russie détient la Grande Couronne impériale, faite pour Catherine II en 1762 avec 4,936 diamants totalisant 2,858 ct, 75 perles des Indes et un spinelle de 398.72 ct. Le Trésor de la Résidence de Munich conserve les regalia du royaume de Bavière, dont la couronne fut exécutée par Martin-Guillaume Biennais à Paris en 1806. Le Museu do Tesouro Real du Portugal a ouvert dans l’aile ouest du palais national d’Ajuda le 1er juin 2022 avec plus d’un millier de pièces.

Le 19 octobre 2025, des voleurs ont emporté huit pièces de la galerie d’Apollon du Louvre, dont la parure de saphirs des reines Marie-Amélie et Hortense et le collier d’émeraudes de l’impératrice Marie-Louise. Ils ont laissé tomber la couronne de l’impératrice Eugénie, qui fut écrasée et perdit une douzaine de ses 1,354 diamants. En février 2026, aucune des huit pièces n’avait été retrouvée. La galerie a rouvert le 22 juillet 2026, ses objets précieux retirés.

La maison Fabergé fabriquait des œufs de Pâques impériaux pour la cour de Russie. La Royal Collection en chiffre le total à une cinquantaine et conserve l’Œuf au panier de fleurs de 1901, que Nicolas II offrit à Alexandra Feodorovna et qui coûta 6,850 roubles. Le Virginia Museum of Fine Arts conserve l’Œuf Pierre le Grand de 1903, exécuté dans l’atelier de Mikhaïl Perkhine avec des miniatures de Vassili Zouïev, au titre du legs de Lillian Thomas Pratt en 1947. Les institutions ne s’accordent pas sur le nombre d’œufs impériaux fabriqués ou conservés : ce chapitre nomme donc des œufs plutôt que de citer un total.

Golconde est un nom de négoce, non une mine. Le GIA l’applique à une région productrice d’environ 210 sur 95 miles dans le sud de l’Inde, nommée d’après la cité-forteresse par laquelle les pierres se vendaient. Les diamants de Golconde sont le plus souvent de type IIa, sans azote ni bore mesurables, groupe que le GIA évalue à environ 2% de tous les diamants. Le GIA rattache à cette région le Hope, le Koh-i-Noor, l’Œil de l’Idole, le Vert de Dresde et le Wittelsbach-Graff, mais avec des formules comme « que l’on croit originaire de » plutôt qu’un relevé de mine. Golconde nomme une catégorie commerciale et une aire d’origine générale, non une fosse documentée.