Extraction et approvisionnement

L’exploitation à ciel ouvert enlève la roche par gradins, de la surface vers le bas. C’est l’étape initiale habituelle sur une cheminée kimberlitique, ce corps volcanique en forme de carotte qui remonte les diamants depuis le manteau. À Jwaneng, au Botswana, Debswana exploite vers 452 m et prévoit que la fosse atteindra 816 m d’ici 2034. Lorsqu’une fosse devient trop profonde pour être élargie de façon rentable, les exploitants passent au souterrain. La mine Cullinan de Petra Diamonds, en Afrique du Sud, recourt au foudroyage par blocs, où le minerai est sous-cavé pour s’effondrer sous son propre poids vers des points de collecte, et De Beers a fait passer sa mine de Venetia du ciel ouvert au souterrain au début des années 2020.

L’exploitation alluvionnaire travaille les graviers dans lesquels les rivières ou les vagues ont concentré des gemmes lourdes et résistantes, comme les graviers gemmifères de Ratnapura au Sri Lanka ou les lits de rivière de l’est de la Sierra Leone. L’exploitation marine prolonge le principe au large : au sud de la Namibie, les navires de Debmarine Namibia récupèrent des graviers diamantifères par 90–140 m de fond, au moyen d’engins chenillés sous-marins et de foreuses de grand diamètre.

L’exploitation artisanale et à petite échelle (ASM) recourt à des outils à main ou à des machines légères et reste souvent informelle. La Banque mondiale a dénombré plus de 44 millions de personnes travaillant directement dans l’ASM dans 80 pays en 2020. Un rapport de 2018 pour l’Intergovernmental Forum on Mining chiffrait cette main-d’œuvre à 40 millions en 2017 et, s’appuyant sur des estimations de la Banque mondiale de 2013, attribuait à l’ASM environ 20% des diamants extraits dans le monde et environ 80% des saphirs.

Le Botswana est le premier producteur africain en valeur. Debswana, coentreprise de l’État et de De Beers créée en 1969, exploite Orapa (ouverte en 1971), décrite comme la plus grande mine de diamants par la superficie, et Jwaneng (1982), la plus riche en valeur. La mine Karowe de Lucara Diamond avait livré dix diamants de plus de 1,000 ct en juillet 2026. Les données du Processus de Kimberley montrent une production botswanaise en recul, de 18.1 millions de carats en 2024 à 15.5 millions en 2025, après des arrêts de production dans les mines de Debswana sur un marché déprimé.

L’industrie sud-africaine moderne est née à Kimberley, où les mineurs ont creusé le Big Hole entre 1871 et 1914. Cullinan, aujourd’hui propriété de Petra Diamonds, a livré le diamant Cullinan de 3,106.75 ct en 1905 et reste la seule source notable de diamants bleus. En Namibie, les opérations marines fournissent plus des trois quarts de la production. La cheminée angolaise de Catoca appartient à 59% à la société d’État Endiama ; les 41% restants, autrefois détenus par le producteur russe sanctionné Alrosa, sont passés à un investisseur omanais en novembre 2024. Autour de Mbuji-Mayi, en République démocratique du Congo, des creuseurs travaillent de vastes gisements jadis dominés par la société d’État MIBA. En Sierra Leone, la mine kimberlitique de Koidu s’est arrêtée en 2025 après un conflit du travail, mettant à l’arrêt la première entreprise diamantaire du pays ; la production nationale est tombée de 573,983 carats en 2024 à 121,620 en 2025.

La Russie est le premier producteur en volume et en valeur, avec 31.5 millions de carats en 2025 sur un total mondial de 98.8 millions selon le Processus de Kimberley. La quasi-totalité provient d’Alrosa, sous contrôle de l’État, principalement en Iakoutie (République de Sakha). La cheminée de Mir a été exploitée à ciel ouvert jusqu’en 2001, et sa mine souterraine a été noyée en 2017. Udachny, dont la fosse a atteint environ 640 m, et Jubilee, près d’Aïkhal, sont des sources majeures. L’Union européenne et les autres membres du G7 ont interdit l’importation directe de diamants russes à compter du 1er janvier 2024, puis étendu la mesure aux pierres russes taillées ailleurs : 1.0 ct et au-delà à partir de mars 2024, 0.5 ct et au-delà à partir de septembre 2024.

L’industrie canadienne est née de la découverte, en 1991, de kimberlites diamantifères au lac de Gras, dans les Territoires du Nord-Ouest, et elle s’éteint aujourd’hui. Diavik, de Rio Tinto, a cessé de produire en mars 2026, après plus de 150 millions de carats. Ekati, ouverte depuis 1998, a arrêté l’extraction le 14 juillet 2026, lorsqu’un tribunal a placé ses propriétaires sous séquestre, faute d’acquéreur au terme d’un processus de vente. Le site est en entretien et maintenance sous l’autorité du séquestre, sans fermeture définitive déclarée en septembre 2026. Gahcho Kué, de De Beers, dont l’arrêt est prévu à la fin de 2027, est la dernière mine de diamants en activité du pays.

La mine australienne d’Argyle, dans le Kimberley d’Australie-Occidentale, a ouvert en 1985 et fermé le 3 novembre 2020. Elle avait fourni plus de 90% des diamants roses et rouges du monde.

Le rubis et le saphir sont tous deux du corindon, un oxyde d’aluminium cristallisé coloré par des éléments traces : le chrome rend le rubis rouge, et le fer associé au titane rend le saphir bleu. Mogok, dans la région de Mandalay au Myanmar, fournit de beaux rubis depuis des siècles, ainsi que du saphir, du spinelle et du péridot, extraits pour l’essentiel de petits puits et par lavage à la battée. La ville est devenue une ligne de front dans la guerre civile birmane : l’Armée de libération nationale Ta’ang s’en est emparée en juillet 2024 et s’en est retirée après un cessez-le-feu négocié par la Chine en octobre 2025.

Autour de Ratnapura, au Sri Lanka, dont le nom sanskrit signifie « la ville des gemmes », les mineurs creusent des puits de 10 à 50 m de profondeur, remontent le gravier gemmifère et le lavent à la battée pour que les minéraux lourds se déposent. L’île est surtout connue pour le saphir bleu.

Les mines de saphir du Cachemire se situent vers 4,500 m d’altitude, près de Sumjam, dans la région de Paddar, au Jammu-et-Cachemire. Découvertes vers 1881, elles ont livré leurs plus beaux cristaux entre 1882 et 1887 ; les campagnes ultérieures n’ont trouvé que peu de chose. Près de Chanthaburi et de Trat, dans l’est de la Thaïlande, et à Pailin, dans l’ouest du Cambodge, des graviers liés aux basaltes ont produit du rubis et du saphir en quantité, et les gemmes de Pailin ont contribué à financer les Khmers rouges. Les deux régions sont aujourd’hui bien moins productives, mais Chanthaburi reste un grand centre de négoce.

Le Mozambique est devenu une source majeure de rubis après que des gisements proches de Montepuez, dans la province de Cabo Delgado, ont été largement connus en 2009. Montepuez Ruby Mining, détenue à 75% par Gemfields et à 25% par la société mozambicaine Mwiriti, a commencé l’extraction en 2012 sur une concession de 33,600 hectares et vend son brut aux enchères. La ruée d’Ilakaka, à Madagascar, a suivi la découverte en 1998 d’un vaste gisement alluvionnaire de saphir ; la population de la nouvelle ville a approché 60,000 habitants en 2005.

Dans le Montana, le saphir a été trouvé pour la première fois le long du Missouri en 1865. Yogo Gulch, exploitée à partir de 1895, produit des saphirs bleu bleuet d’une couleur assez régulière pour ne pas être traités thermiquement, à la différence de la plupart des saphirs du marché. Ses principales mines sont à l’arrêt et des amateurs travaillent le secteur. Le gisement le plus productif de l’État est Rock Creek, dont les pierres, comme celles du Missouri, sont couramment chauffées.

Dans le centre du Queensland, les champs gemmifères d’Anakie, autour des localités de Sapphire, de Rubyvale et d’Anakie, livrent du saphir à partir de graviers alluvionnaires depuis plus d’un siècle et restent ouverts aux chercheurs sous licence comme aux petits exploitants commerciaux.

La Colombie fait référence pour l’émeraude depuis la conquête espagnole. Les Muiscas exploitaient les émeraudes avant l’arrivée des Espagnols ; les conquistadors ont atteint Chivor en 1537 et la région de Muzo dans les années 1540. Muzo, Coscuez et Chivor, tous situés dans le département de Boyacá, restent les principaux districts. La Colombie a fourni environ 47% de la production mondiale d’émeraude sur la décennie qui s’est achevée en 2005, une part qui a depuis reculé.

La Zambie vient au second rang. Kagem, une exploitation à ciel ouvert située dans la Ndola Rural Emerald Restricted Area de la Copperbelt, appartient à 75% à Gemfields et à 25% à l’Industrial Development Corporation publique, et Gemfields la présente comme la plus grande mine d’émeraude en production au monde. L’extraction a été suspendue le 1er janvier 2025 après le rétablissement par la Zambie d’une taxe à l’exportation de 15%, et a repris en mai 2025 une fois la taxe suspendue. Elle a livré en 2025 un cristal de 11,685 ct, baptisé Imboo. Gemfields vend le brut de Kagem par ses propres enchères depuis 2009.

Le Brésil produit de l’émeraude dans des micaschistes à Carnaíba, dans l’État de Bahia, et au Minas Gerais. Dans la vallée du Pandjchir, en Afghanistan, à quelque 113 km au nord-est de Kaboul, les mineurs travaillent à des altitudes d’environ 2,100 à 4,300 m, et les chantiers restent largement informels. La production commerciale y a commencé au début des années 1980. L’Éthiopie est devenue une source à la fin de 2016, lorsque les premières émeraudes de la région de Shakiso, en Oromia, ont atteint les marchés internationaux. Les mines se trouvent près du village de Kenticha et ont d’abord été creusées à la main.

La tanzanite, variété bleue à violette du minéral zoïsite, n’est exploitée commercialement que dans les collines de Merelani, au nord de la Tanzanie, sur une bande d’environ 7 km de long et 2 km de large. Elle a été identifiée en 1967. Après la construction d’un mur de 24 km autour des mines pour enrayer la contrebande, la production déclarée est passée de 147.7 kg en 2018 à 781.2 kg en 2019.

Le Minas Gerais, au Brésil, livre de l’aigue-marine, de la topaze et de la tourmaline de presque toutes les couleurs à partir de pegmatites granitiques, et Teófilo Otoni en est la principale ville de négoce. La tourmaline « Paraíba » cuprifère, d’un bleu à vert éclatant, a atteint le marché international en 1989 depuis São José da Batalha, dans l’État du Paraíba ; un matériau semblable est ensuite venu du Rio Grande do Norte, du Nigeria et du Mozambique.

Hpakant, dans l’État de Kachin au Myanmar, est la principale source de jadéite. L’exploitation peu encadrée y est meurtrière : un glissement de stériles, le 2 juillet 2020, a fait plus de 160 morts. Les mines de Sar-e-Sang, au Badakhchan afghan, ont fourni au monde antique le lapis-lazuli, dont celui trouvé dans la tombe de Toutânkhamon. La turquoise est extraite depuis des millénaires dans les collines situées à environ 50 km au nord-ouest de Nichapour, au nord-est de l’Iran. L’Australie domine l’opale noble : l’opale noire vient de Lightning Ridge, en Nouvelle-Galles du Sud, où les premiers puits ont été foncés en 1905, et l’opale claire de Coober Pedy, en Australie-Méridionale, où l’opale a été découverte en 1915.

Les prospecteurs de diamant recherchent les minéraux indicateurs de kimberlite : des grains de grenat, de diopside chromifère et d’ilménite dont la chimie montre qu’ils se sont formés à des profondeurs mantelliques et que les rivières ou les glaciers ont dispersés à partir d’une cheminée. Des levés aéromagnétiques, de résistivité et de gravimétrie localisent ensuite la cheminée, et le forage et l’échantillonnage en vrac en éprouvent la teneur, en carats pour cent tonnes, ainsi que la valeur de ses diamants. En 1991, Chuck Fipke et Stewart Blusson ont suivi une traînée de minéraux indicateurs à travers les Territoires du Nord-Ouest jusqu’aux cheminées du lac de Gras qui allaient devenir Ekati, déclenchant une immense ruée au jalonnement.

À l’usine, le minerai est concassé puis passé en séparation par milieu dense, où une suspension de ferrosilicium emporte la roche légère et retient les minéraux lourds. Les diamants luisent sous les rayons X : des trieurs à luminescence les détectent et les éjectent du concentré ; les installations plus anciennes utilisaient des tapis graissés, auxquels les diamants adhèrent. Le tri par transmission de rayons X (XRT) mesure au contraire la part du faisceau que chaque particule absorbe. Le diamant, fait d’atomes de carbone légers, en absorbe moins que la roche environnante, si bien que les grosses pierres peuvent être extraites avant que les concasseurs ne les brisent. En avril 2015, Lucara a mis en service à Karowe une section XRT de cinq lignes de tri TOMRA pour traiter le matériau de 8 à 60 mm. Elle travaille en parallèle du circuit de séparation par milieu dense, qui a conservé la fraction fine. Le 18 novembre 2015, elle a livré une pierre annoncée à 1,111 ct, baptisée plus tard Lesedi La Rona et enregistrée à 1,109 ct lorsque Lucara l’a vendue en septembre 2017.

Les diamants ont fait passer le Botswana du rang de l’un des pays les plus pauvres du monde, à son indépendance en 1966, à celui d’une des économies les plus prospères d’Afrique, mais ils concentrent aussi le risque. Le secteur a fourni environ 80% des exportations de 2012 à 2023, et environ les deux tiers en 2024. Les recettes minières, presque toutes diamantaires, sont tombées de 13.3% du PIB en 2022 à 1.9% en 2024 et à environ 3.0% en 2025, pour des recettes totales de 24.1%. La Banque mondiale a estimé que l’économie s’était contractée de 0.9% en 2025. L’accord de février 2025 avec De Beers a prolongé les permis d’exploitation de Debswana jusqu’en 2054 et porté la part de la production vendue par l’Okavango Diamond Company, société d’État, de 25% à 30% jusqu’en 2030, puis 40% jusqu’en 2035 et 50% ensuite. Il a aussi engagé 1 milliard de BWP dans un Diamonds for Development Fund.

Les politiques de valorisation locale visent à retenir sur place une plus grande part de la chaîne de valeur : tri, taille, polissage, négoce et fabrication de bijoux. Elles ont amené les ventes de brut de De Beers à Gaborone, où se tiennent ses sights depuis 2013, et des ateliers de taille au Botswana, en Namibie et en Afrique du Sud, même si l’essentiel du polissage se fait toujours en Inde.

La Sierra Leone montre l’autre face. Les diamants ont financé des factions armées pendant la guerre civile de 1991 à 2002. L’exploitation artisanale y emploie aujourd’hui de 300,000 à 400,000 personnes selon les estimations et se surveille difficilement. Depuis décembre 2001, le Diamond Area Community Development Fund reverse 0.75 point de pourcentage de la taxe de 3% sur l’exportation de diamants aux chefferies minières.